Il caso di Melissa Lamesch: il duplice omicidio nascosto da un incendio doloso

Rockford, Illinois, 25 novembre 2020. È la vigilia del Ringraziamento, una delle festività più sentite negli Stati Uniti. La famiglia Lamesch si sta preparando a celebrare non solo questa ricorrenza, ma anche il diciassettesimo compleanno di Julialyn, una delle figlie. La madre Deanne è con lei in pasticceria, quando riceve una chiamata che cambierà per sempre il corso della loro esistenza. 

“Hai sentito Melissa?” domanda al telefono il fratello Karl, con voce agitata. La risposta è negativa, ma Karl prosegue: “La vicina mi ha appena detto che la sua casa sta andando a fuoco.” 

Melissa Deanne Lamesch, 27 anni, vive a Mount Morris, una cittadina tranquilla dell’Illinois. La notizia lascia la famiglia in preda al panico. Tentano disperatamente di contattarla, ma lei non risponde. 

Spento l’incendio e penetrati tra le macerie, i vigili del fuoco fanno una scoperta agghiacciante: il corpo di Melissa giace a terra, in cucina, davanti alla stufa. Viene trasferita d’urgenza in ambulanza, ma ogni tentativo di rianimazione è vano. 

Melissa è già morta. Ma c’è un retroscena ancora più agghiacciante: Melissa era incinta. Il parto era previsto due giorni dopo. Aveva già scelto un nome per suo figlio: Barrett. 

Due vite, spezzate in un attimo, in un momento che doveva essere di festa. Mentre la famiglia si preparava a celebrare un evento lieto, si trova improvvisamente a dover affrontare una tragedia devastante. 

Melissa Deanne Lamesch nasce il 10 maggio 1993 a Rockford, Illinois, da Gustave “Gus” Lamesch III e Deanne Shedd. Cresce in una famiglia numerosa e affettuosa, insieme a due sorelle, Cassie e Julialyn, e due fratelli, Karl e Bryan. Melissa è la terzogenita, e sin da piccola si distingue per il suo carattere altruista. 

Nel 2011 si diploma alla Oregon High School e si iscrive alla Roosevelt University di Chicago. Durante l’università, un episodio apparentemente negativo si rivelerà un punto di svolta: un piccolo incidente la costringe al pronto soccorso, dove rimane profondamente colpita dall’umanità e dalla professionalità del personale medico. 

La vocazione 

Grazie a questa esperienza illuminante, decide di diventare paramedico. Negli Stati Uniti, si tratta di una figura altamente qualificata che lavora fianco a fianco con la polizia e i vigili del fuoco nelle situazioni di emergenza, eseguendo procedure mediche complesse direttamente sul campo. 

Nel 2013, durante il periodo universitario, Melissa conosce Matthew Plote, un ragazzo di cinque anni più grande di lei. Nato nel 1988, Matthew è cresciuto nella campagna dell’Illinois, in una piccola cittadina rurale. Figlio di Tom e Nancy Plote, si forma in un ambiente conservatore e molto legato alla comunità. 

Dopo un primo impiego in un ufficio assicurativo, Matthew intraprende la carriera di pompiere e paramedico, seguendo un percorso simile a quello scelto da Melissa. In molte aree degli Stati Uniti, infatti, è comune che i vigili del fuoco ricevano anche una formazione da paramedici, per poter intervenire in modo completo nelle emergenze. 

Matthew lavora presso una delle tre principali caserme della Contea di Dupage. I colleghi lo considerano affidabile, serio e devoto al proprio mestiere: l’incarnazione dell’eroe quotidiano. 

È in questo contesto che nasce la frequentazione tra Melissa e Matthew. I due si piacciono subito, iniziano a uscire insieme e, pur non ufficializzando mai una vera relazione, mantengono un rapporto saltuario ma costante: fanno parte della stessa cerchia di amici, si vedono spesso e talvolta hanno rapporti intimi. 

Nel frattempo, entrambi frequentano anche altre persone. Matthew ha diverse relazioni nel corso degli anni, e anche Melissa sembra avere altri fidanzati. Tuttavia, quel filo invisibile tra i due non si spezza mai del tutto. Continuano a cercarsi e a rimanere in contatto. 

Dopo la laurea, nel 2017, Melissa viene assunta come Emergency Medical Technician (EMT) presso il Trace Ambulance Service di Tinley Park, proseguendo con passione la sua carriera nel campo dell’emergenza sanitaria. La sua vita sembra seguire una traiettoria serena e appagante. 

Fino al 25 novembre del 2020. 

Fin dalle prime ore successive all’incendio, le circostanze appaiono sospette. Quando una tragedia del genere coinvolge una vittima, a maggior ragione una donna incinta, è prassi che vengano avviate indagini approfondite. Occorre chiarire sia l’origine dell’incendio che la causa esatta della morte di Melissa. Per questo motivo, il corpo viene sottoposto a due autopsie: la prima eseguita due giorni dopo il decesso, la seconda due settimane più tardi. 

Nel frattempo, la famiglia di Melissa non crede affatto alla versione dell’incidente. Melissa era una professionista addestrata a gestire situazioni di emergenza, la casa aveva ben tre uscite, e lei avrebbe saputo come fuggire in caso di pericolo. Qualcosa non torna. 

Anche i detective iniziano a sospettare che Melissa non sia morta a causa dell’incendio. I risultati delle autopsie confermano l’ipotesi: i livelli di monossido di carbonio nel sangue risultano normali e non c’è traccia di fuliggine nell’apparato respiratorio. Questo significa una cosa sola: Melissa non ha respirato il fumo, non ha cercato di salvarsi e quindi non era viva quando la casa ha preso fuoco. 

La scoperta è agghiacciante. L’incendio non è la causa della morte, ma piuttosto un tentativo di coprire un decesso già avvenuto. Dall’esame del corpo emergono segni evidenti di strangolamento: Melissa è stata uccisa prima che le fiamme avvolgessero la casa. 

Le indagini si concentrano sull’origine del fuoco. Non ci sono segni di guasti elettrici né di un utilizzo recente dei fornelli o del forno e tutti gli elettrodomestici risultano spenti. C’è una sola conclusione possibile: l’incendio è stato appiccato dolosamente, con lo scopo preciso di distruggere le prove e far sembrare l’omicidio un incidente domestico. 

Chi poteva avere un motivo per commettere un gesto tanto efferato? Chi aveva qualcosa da nascondere? 

La risposta sembra condurre a un solo nome: Matthew Plote, padre del bambino e unico legame sentimentale noto della vittima. 

Il detective Brian Ketter convoca Matthew per un interrogatorio. All’inizio, Plote non è un indagato formale, ma viene considerato una persona di interesse. Durante il colloquio, Matthew racconta di avere avuto con Melissa una relazione saltuaria nel corso degli anni. Conferma che il bambino fosse suo e sostiene che voleva essere partecipe nella vita del figlio, nonostante il legame instabile con Melissa. Afferma che, quando la donna gli aveva comunicato di voler tenere il bambino, lui aveva accolto la notizia con entusiasmo e insistito per essere coinvolto. 

Ma improvvisamente il tono dell’interrogatorio cambia: quando il detective gli comunica la morte di Melissa, la reazione di Matthew è anomala. Invece di manifestare shock, dolore o incredulità, si mostra freddo e impassibile. 

I sospetti dei detective trovano conferma quando parlano con la famiglia di Melissa. I suoi cari raccontano una versione completamente diversa. Dicono che Melissa fosse felice della gravidanza, nonostante non fosse stata pianificata. Non aveva mai preteso che Matthew fosse coinvolto, ma lo teneva aggiornato, gli mandava ecografie e gli scriveva messaggi. Lui, però, aveva progressivamente preso le distanze, ignorandola quasi completamente. E, cosa ancora più significativa, non aveva mai informato i suoi genitori della gravidanza. 

Probabilmente, proprio questo aveva causato una discussione tra i due: Matthew voleva mantenere il segreto, mentre Melissa aveva deciso di affrontare la situazione con trasparenza. 

Ma la rivelazione più sconvolgente arriva da Cassie, sorella di Melissa. Racconta che, il giorno dell’incendio, Melissa fosse al telefono con lei e che, durante la chiamata, qualcuno avesse suonato alla porta. Melissa avrebbe esclamato: “Oh mio Dio, è di nuovo Matthew. Non posso crederci, deve capire che non può venire qui così, senza preavviso!”. Per poi continuare: “Vedo cosa vuole e ti richiamo subito, 10 minuti massimo”. 

Ma la chiamata non arriverà mai. Poche ore dopo, Melissa sarà trovata morta e Matthew rimarrà l’ultima persona ad averla vista viva. 

Il 14 dicembre 2020 la famiglia Lamesch organizza un unico, straziante funerale per Melissa e il piccolo Barrett. Nel frattempo, le autorità continuano a scavare nella vita di Matthew Plote, e ciò che emerge non corrisponde affatto all’immagine del pompiere integerrimo. 

Il suo capo alla caserma di Carol Stream, Rob Shultz, apprende dell’interrogatorio solo mesi dopo i fatti e rimane sconvolto: nessuno in centrale sapeva che Melissa fosse morta, né tantomeno che fosse incinta del figlio di Matthew. 

Shultz definisce la situazione insolita e preoccupante. In caserma i vigili del fuoco condividono tutto: turni massacranti, pasti e vita privata. Ma Matthew non aveva mai parlato di Melissa, né della gravidanza, né della sua morte. Inoltre, il giorno dell’incendio risultava assente per malattia, un dettaglio che insospettisce ulteriormente gli investigatori. 

Messo sotto pressione, Matthew si giustifica dicendo che si trattava di questioni private ma la reticenza, unita al silenzio mantenuto per mesi, appare come un chiaro tentativo di nascondere qualcosa. Così, il 28 agosto 2021, Matthew viene interrogato per la seconda volta. 

È un confronto di sette ore, durante il quale il sospettato fornisce una versione dei fatti costellata di incongruenze, a partire dal suo arrivo a casa di Melissa la mattina dell’omicidio. 

Nel secondo interrogatorio, Matthew racconta di essersi recato da Melissa senza preavviso, ma senza che la cosa la infastidisse. La testimonianza della sorella Cassie non corrisponde però a questa versione. 

Matthew sostiene poi che i due avrebbero parlato di questioni finanziarie e avuto un rapporto sessuale consenziente, per poi andarsene quando Melissa stava iniziando a cucinare. Un tentativo evidente di indirizzare le indagini verso un incidente domestico, ipotesi però nuovamente smentita dalle analisi: nessun apparecchio era acceso al momento dell’incendio. 

Ammette anche di avere una relazione parallela con una donna di nome Katie, e di aver avuto anche un incontro con un’altra donna, Alissa, il giorno prima dell’incendio. La situazione sentimentale complessa e il desiderio di nascondere la gravidanza rafforzano il possibile movente. 

Quando gli investigatori lo incalzano, la sua risposta è ambigua: “Non volevo farle del male”, dice. Un dettaglio che lascia gli inquirenti perplessi. 

Nel tentativo di coglierlo in fallo, i detective chiedono a Rob Shultz di incontrarlo in caserma e instaurare una finta conversazione confidenziale. È il 9 settembre 2021: tutto viene registrato di nascosto, ma Matthew non si lascia ingannare. Rimane evasivo, offre pochi dettagli, si mostra sospettoso. 

Nel frattempo, le autorità analizzano un dispositivo Echo Dot trovato in casa di Melissa, ma le registrazioni risultano incomprensibili, con voci indistinte e nessuna informazione utile. 

I risultati forensi rappresentano finalmente una svolta definitiva: il DNA di Matthew Plote è presente sotto le unghie di Melissa, chiaro segno che lei ha cercato di difendersi durante una colluttazione. Non solo: il rapporto sessuale tra i due, avvenuto il giorno della morte, risulta violento e probabilmente non consensuale, come dimostrano i lividi rilevati sul corpo. 

Il 9 marzo 2022, Matthew viene arrestato con dieci capi d’accusa, tra cui omicidio, omicidio volontario di un feto, incendio doloso e occultamento di cadavere. La cauzione viene fissata a 10 milioni di dollari, a conferma della gravità dei reati e del rischio di fuga. 

Dopo quasi due anni, il caso può approdare in tribunale. 

Il processo contro Matthew Plote si apre il 18 marzo 2024. L’imputato si dichiara non colpevole, e il suo avvocato, John Kopp, tenta di dipingerlo come un pompiere devoto, travolto da circostanze male interpretate. Secondo la difesa, le prove sono circostanziali e non dimostrano con certezza la colpevolezza dell’assistito. 

Ma l’accusa, guidata da Allison Huntley e Heather Kruse, porta in aula una sequenza di prove e testimonianze schiaccianti. L’agente speciale Michael Poel conferma che l’incendio è stato doloso e non ci sono cause accidentali. La patologa Amanda Youmans attesta che Melissa era già morta quando è scoppiato il fuoco e presenta segni di colluttazione. 

Testimonia anche Cassie, raccontando la telefonata interrotta bruscamente da Melissa dopo aver annunciato l’arrivo di Matthew. Vengono proiettati in aula i filmati degli interrogatori, in cui l’atteggiamento di Plote appare freddo, evasivo e contraddittorio. 

Dopo una settimana di udienze e due ore di deliberazione, la giuria pronuncia il verdetto: Matthew Plote è colpevole di tutti i capi d’accusa. 

Matthew Plote viene condannato all’ergastolo per l’omicidio di Melissa, a 60 anni per quello del piccolo Barrett e a 15 anni per incendio doloso. Non mostra alcuna reazione: immobile, impassibile, come se non stesse ascoltando la propria sentenza. 

Il caso ha lasciato una ferita profonda nella comunità e anche tra i colleghi di Matthew, travolti dall’onda d’urto di un crimine tanto assurdo. Il capo Rob Shultz si dice sollevato dalla sentenza, sottolineando come l’intero corpo dei vigili del fuoco non abbia nulla a che vedere con quanto accaduto. 

In onore di Melissa e Barrett, la famiglia ha deciso di trasformare il dolore in iniziative concrete: donazioni a rifugi per senzatetto e animali, giocattoli per bambini in difficoltà e un albero piantato in memoria dei due defunti che ogni anno, durante le feste, viene illuminato per ricordarli. 

Tuttavia, rimane aperta una domanda, pesante come un macigno: come può un uomo che di mestiere salva le vite decidere, in un attimo, di distruggerne due?