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Nel dicembre del 2010, Joanna Yeates, una giovane architetta del paesaggio di venticinque anni, scompare misteriosamente dalla sua abitazione nel quartiere di Clifton, a Bristol, pochi giorni prima di Natale. Il compagno, rientrato dopo un fine settimana fuori città, trova nell’appartamento il cappotto, il cellulare e gli effetti personali della ragazza, ma di Joanna non c’è alcuna traccia. Le indagini portano inizialmente all’arresto del proprietario dell’immobile, travolto da una violenta campagna mediatica, prima che una serie di prove scientifiche indirizzi gli investigatori verso un altro vicino di casa.
Una vicenda segnata da un brutale omicidio, un tentativo di depistaggio e una condanna pubblica pronunciata prima di quella giudiziaria.
Joanna Clare Yeates, conosciuta da familiari e amici come Jo, nasce il 19 aprile 1985 nell’Hampshire, una contea dell’Inghilterra meridionale. Cresce ad Ampfield, un piccolo villaggio lontano dalle grandi città, insieme ai genitori David e Teresa e al fratello minore Chris.
Frequenta la Embley Park School e successivamente il Peter Symonds College di Winchester, prima di specializzarsi in architettura del paesaggio, una disciplina che unisce creatività, progettazione e attenzione per l’ambiente. Il lavoro consiste nell’organizzare gli spazi esterni, dai parchi alle aree verdi urbane, integrando gli elementi naturali con le strutture costruite dall’uomo e rispettando le caratteristiche del territorio.
Joanna consegue una laurea in Landscape Architecture e prosegue la formazione presso l’Università del Gloucestershire, dove ottiene anche un master.
Terminati gli studi, comincia a lavorare nel settore che ha scelto. Ed è proprio nell’ambiente professionale che, nel dicembre 2008, incontra Greg Reardon, un giovane architetto del paesaggio.
Inizialmente sono soltanto colleghi, ma con il passare del tempo il rapporto si trasforma in una relazione sentimentale. I due condividono interessi, passioni e progetti, sviluppando rapidamente un legame molto stretto.
Quando, nel 2009, si presentano nuove opportunità lavorative a Bristol, decidono di trasferirsi insieme.
Joanna comincia così a lavorare presso la Building Design Partnership, uno studio britannico specializzato in architettura e progettazione. La sua carriera procede positivamente e anche la relazione con Greg continua a consolidarsi.
Nel novembre 2010, la coppia compie un ulteriore passo: si trasferisce, insieme al proprio gatto, in un nuovo appartamento situato all’interno di un edificio suddiviso in sei unità abitative, nel quartiere di Clifton, una zona residenziale elegante e tranquilla di Bristol.
A soli venticinque anni, Joanna attraversa una fase particolarmente felice della propria vita. Ha completato gli studi, lavora nel settore che ama e condivide una casa con il compagno.
Nulla lascia immaginare che poche settimane dopo quel trasferimento, proprio quell’appartamento diventerà la scena di un omicidio.
Nel dicembre 2010, Joanna e Greg si preparano a trascorrere il Natale con la famiglia di lei nell’Hampshire. Nonostante il trasferimento, Joanna è rimasta profondamente legata ai genitori e al fratello e attende con entusiasmo di rivederli.
Prima delle festività, però, Greg vuole fare visita al fratellastro, che vive a Sheffield, a circa 250 chilometri da Bristol.
Nel tardo pomeriggio di venerdì 17 dicembre, intorno alle 17:00, prende l’automobile di Joanna e parte per trascorrere il fine settimana fuori città. La compagna rimane invece a Bristol.
Dopo una giornata in ufficio, Joanna raggiunge alcuni amici e colleghi nel pub che frequenta abitualmente. Arriva intorno alle 18:00 e rimane per circa due ore, tra conversazioni, qualche bevuta e auguri natalizi.
Secondo le testimonianze, appare felice, tranquilla e di buon umore. Non manifesta preoccupazioni né comportamenti insoliti.
Poco dopo le 20:00 lascia il locale da sola e si incammina verso casa, lungo un tragitto di circa mezz’ora.
Durante il percorso telefona all’amica Rebecca, che vive vicino ai suoi genitori. Le due chiacchierano e programmano di incontrarsi durante le vacanze di Natale.
Prima di rientrare, Joanna si ferma in un negozio di alimentari e acquista due bottiglie di sidro. Successivamente entra in un Tesco Express, dove compra una pizza pronta ai quattro formaggi per cena.
Sono gesti assolutamente ordinari, compatibili con una serata trascorsa in tranquillità dopo il lavoro.
Eppure, proprio da quel momento, la ricostruzione dei suoi movimenti diventa più difficile.
Le telecamere di sorveglianza permetteranno di confermare gli acquisti e parte del tragitto, ma inizialmente gli investigatori non riusciranno a stabilire che cosa sia accaduto dopo il suo ritorno nell’edificio.
Quella che sembrava una normale serata di dicembre si trasformerà nelle ultime ore conosciute della vita di Joanna Yeates.
Alle 22:30 del 17 dicembre, mentre si trova a Sheffield, Greg prova a telefonare a Joanna, ma non riceve risposta. Le invia allora un messaggio per chiederle come sia andata la serata, senza ottenere alcun riscontro.
Inizialmente non si preoccupa. Joanna potrebbe essersi addormentata sul divano, non aver sentito il telefono oppure essere ancora fuori con gli amici.
Ma il silenzio continua per tutto il sabato e la domenica.
Quando, la sera del 19 dicembre, Greg rientra a Bristol, si aspetta di trovare la compagna a casa. Invece, l’appartamento è vuoto e silenzioso.
Prova nuovamente a chiamarla e questa volta sente la suoneria del suo cellulare provenire dall’interno dell’abitazione.
Seguendo il suono, scopre che il telefono si trova nella tasca del cappotto di Joanna, appeso all’appendiabiti.
Anche la borsa e le chiavi sono rimaste in casa.
La situazione è difficile da spiegare. Joanna sembra essere rientrata, aver lasciato i propri effetti personali e poi essere uscita nuovamente senza portare con sé oggetti che normalmente avrebbe utilizzato.
C’è inoltre un altro particolare preoccupante: il gatto della coppia sembra essere stato trascurato, come se nessuno gli avesse dato da mangiare per giorni. Greg sa che Joanna non avrebbe mai dimenticato di occuparsene.
Nonostante tutto, cerca ancora una spiegazione rassicurante e aspetta che la compagna ritorni.
Ma le ore passano senza ricevere notizie. Superata la mezzanotte, Greg telefona prima alla propria madre e poi a Teresa, la madre di Joanna. Nessuno dei familiari ha visto o sentito la ragazza.
David e Teresa Yeates, profondamente allarmati, si mettono immediatamente in viaggio verso Bristol.
Greg, nel frattempo, contatta la polizia e denuncia ufficialmente la scomparsa della compagna.
La polizia di Avon and Somerset avvia immediatamente le verifiche per ricostruire gli ultimi spostamenti di Joanna. L’indagine prende il nome di Operation Braid e mobilita numerosi agenti e specialisti.
Inizialmente viene considerata anche l’ipotesi di un allontanamento volontario, ma gli elementi disponibili non sembrano sostenerla.
Joanna aveva un lavoro stabile, una relazione apparentemente felice e progetti precisi per il Natale. Aveva inoltre programmato di incontrare Rebecca durante le vacanze. Soprattutto, aveva lasciato in casa tutti i propri effetti personali.
Gli investigatori prendono quindi in considerazione altre possibilità: potrebbe aver incontrato qualcuno durante il tragitto oppure essere stata aggredita dopo essere rientrata nell’appartamento.
La polizia esamina attentamente l’abitazione, cercando impronte, tracce biologiche e segni di colluttazione.
Ma non ci sono segni di effrazione né evidenti tracce di uno scontro fisico.
Questo non esclude un’aggressione all’interno della casa, ma suggerisce che l’eventuale responsabile potrebbe essere stato qualcuno che Joanna conosceva e al quale aveva aperto volontariamente.
Durante il sopralluogo vengono ritrovate le due bottiglie di sidro acquistate quella sera, una delle quali è aperta. È presente anche lo scontrino, che contribuisce a confermare il ritorno della ragazza.
Manca però qualcosa. Joanna aveva acquistato anche una pizza ai quattro formaggi, ma nell’appartamento non viene trovata né la pizza né la confezione.
Un ulteriore particolare riguarda il calendario dell’Avvento: le caselle del 17 e del 18 dicembre risultano ancora chiuse, nonostante Joanna avesse l’abitudine di aprirle quotidianamente.
Gli indizi sembrano quindi indicare che qualcosa abbia interrotto improvvisamente la sua routine proprio la sera del venerdì.
Parallelamente, vengono avviate ricerche nei dintorni di Clifton, nei boschi e lungo le rive dell’Avon Gorge. Gli agenti arrivano a esaminare circa 293 tonnellate di rifiuti domestici, nella speranza di trovare elementi utili.
Ma per comprendere che cosa sia accaduto, diventa fondamentale ricostruire gli ultimi minuti prima della scomparsa.
Gli investigatori acquisiscono migliaia di registrazioni delle telecamere di sorveglianza della zona.
I filmati confermano che Joanna ha lasciato il pub, acquistato le due bottiglie di sidro e comprato la pizza al Tesco Express.
L’ultima immagine utile risale alle 20:33 del 17 dicembre, quando la ragazza attraversa un incrocio situato a circa 580 metri dalla propria abitazione.
Da quel momento non emergono altre riprese decisive. Molte telecamere private, infatti, inquadrano soltanto ingressi e proprietà, senza riprendere direttamente la strada.
La polizia raccoglie anche la testimonianza di un sacerdote che racconta di aver incontrato brevemente Joanna mentre portava a passeggio il cane. La ragazza gli era sembrata tranquilla e non in pericolo.
Sulla base degli elementi disponibili, gli investigatori collocano il probabile rientro di Joanna tra le 20:45 e le 20:49.
Proprio in quella fascia oraria emerge una testimonianza importante.
Nell’appartamento dall’altra parte della strada rispetto all’edificio di Joanna è in corso una festa. Alcuni partecipanti raccontano di aver sentito urla molto forti provenire dalla direzione della sua abitazione.
In particolare, una coppia che stava arrivando alla festa riferisce di aver udito, poco prima delle 20:49, una donna gridare «Aiuto» per due volte.
Le grida sarebbero state brevi, ma sufficientemente nette da attirare l’attenzione.
Gli investigatori devono stabilire se quelle urla siano effettivamente riconducibili a Joanna e se possano coincidere con il momento dell’aggressione.
Nessuno, però, aveva segnalato immediatamente alla polizia un’emergenza collegata alla ragazza.
Intanto, la famiglia Yeates rivolge un appello pubblico alla figlia, esprimendo l’angoscia di non sapere dove si trovi e se sia ancora al sicuro.
Durante gli appelli, David Yeates parla talvolta della figlia al passato. Non si tratta di un elemento sospetto nei suoi confronti, ma del riflesso di una consapevolezza dolorosa: il padre teme che Joanna possa essere già morta.
Come avviene nelle indagini per scomparsa, la polizia verifica gli alibi delle persone più vicine a Joanna.
Il primo a essere sottoposto ad accertamenti è Greg Reardon, anche per il tempo trascorso tra l’ultimo contatto con la compagna e la denuncia.
Il giovane racconta di essersi recato a Sheffield per trascorrere il fine settimana con il fratellastro.
La sua versione viene confermata dai familiari e dalle immagini delle telecamere delle aree di servizio autostradali, che documentano i suoi spostamenti.
Greg viene quindi rapidamente escluso dai sospetti.
Gli investigatori si concentrano allora sulle persone che vivono nello stesso edificio di Joanna.
Tra queste c’è Christopher Jefferies, proprietario dell’immobile ed ex insegnante di inglese in pensione, che abita al piano superiore.
Jefferies racconta di essere rientrato dalla palestra intorno alle 21:00 del 17 dicembre e di aver trascorso il resto della serata da solo nel proprio appartamento.
L’orario è vicino a quello del probabile ritorno di Joanna e l’uomo non dispone di qualcuno che possa confermare il suo alibi.
C’è inoltre un altro particolare. Prima di partire per Sheffield, Greg aveva chiesto aiuto a Jefferies per avviare la propria automobile utilizzando i cavi della batteria.
Un episodio ordinario, che però indica che il proprietario sapeva che Greg stava lasciando Bristol e poteva quindi sapere che Joanna sarebbe rimasta sola.
Non esistono ancora prove che colleghino Jefferies alla scomparsa, ma gli investigatori annotano queste circostanze.
Nel frattempo, il Natale si avvicina e per la famiglia Yeates ogni giorno senza notizie rende più difficile conservare la speranza.
La svolta arriva proprio la mattina del 25 dicembre 2010.
La mattina di Natale, una coppia sta portando a passeggio i propri cani lungo Longwood Lane, nel North Somerset, quando nota qualcosa tra le foglie e la vegetazione.
Avvicinandosi, i due scoprono il corpo senza vita di una donna.
Il cadavere si trova in posizione fetale, parzialmente nascosto dalle piante e dalla neve, vicino a una parete che delimita una vecchia cava in disuso, non lontano da un campo da golf.
È un luogo appartato, situato però a soli cinque chilometri circa dall’abitazione di Joanna e Greg.
La donna viene identificata come Joanna Yeates.
Le condizioni meteorologiche hanno congelato il corpo, complicando il recupero e gli accertamenti medico-legali.
Joanna viene ritrovata completamente vestita, ma senza scarpe e con una sola calza.
L’autopsia stabilisce che la causa della morte è stata la compressione del collo provocata da uno strangolamento.
L’esame documenta inoltre 43 lesioni distribuite tra testa, collo, busto e braccia, comprese contusioni, tagli e una frattura al naso.
Le ferite risultano compatibili con una colluttazione, anche se non permettono di ricostruire ogni momento dell’aggressione.
Gli specialisti esaminano anche la scena del ritrovamento e individuano tracce di sangue sulla parete vicina al corpo.
La loro distribuzione appare compatibile con il contatto con materiale già insanguinato, piuttosto che con gli schizzi provocati da un impatto violento.
Gli investigatori ipotizzano quindi che qualcuno possa aver tentato di sollevare il cadavere per gettarlo oltre la parete, senza riuscirci.
Un altro elemento riguarda i piedi di Joanna.
Il piede rimasto senza calza è pulito, mentre quello ancora coperto non presenta residui compatibili con una camminata sul terreno circostante.
La polizia ritiene quindi probabile che il corpo sia stato trasportato in automobile e successivamente abbandonato a Longwood Lane.
Il 28 dicembre 2010, l’indagine per scomparsa viene formalmente trasformata in un’inchiesta per omicidio.
Dopo il ritrovamento, gli investigatori tornano a esaminare testimonianze, filmati e spostamenti dei residenti.
L’attenzione si concentra nuovamente su Christopher Jefferies.
Oltre alla conoscenza delle abitudini della coppia e all’assenza di un alibi verificabile, emerge un ulteriore elemento: alcune telecamere hanno ripreso un’automobile che attraversa il Clifton Suspension Bridge, lungo uno dei percorsi più diretti verso Longwood Lane.
Il veicolo sembra avere caratteristiche simili a quelle dell’auto di Jefferies.
Nelle prime ore del 30 dicembre 2010, la polizia si presenta alla sua porta e lo arresta perché sospettato dell’omicidio.
Jefferies nega qualsiasi coinvolgimento e conferma di aver trascorso la serata del 17 dicembre da solo nel proprio appartamento.
Durante la perquisizione, gli agenti trovano sotto un mobile della cucina alcune scarpe da ginnastica. Su una di esse è presente una piccola macchia che potrebbe essere sangue.
Mentre proseguono gli accertamenti, la notizia dell’arresto si diffonde rapidamente.
Diversi tabloid britannici cominciano a rappresentare Jefferies come un personaggio inquietante, concentrandosi sull’aspetto fisico, sul linguaggio ricercato e sulle abitudini dell’ex insegnante.
Il Daily Mirror pubblica il titolo «The Strange Mr Jefferies», mentre altre testate lo descrivono come weird e creepy, cioè strambo e inquietante.
Vengono diffuse insinuazioni sulla sua vita privata, sulla presunta sessualità e sui rapporti con gli studenti. Alcuni articoli suggeriscono persino che possa essere un voyeur.
Caratteristiche personali prive di valore probatorio vengono trasformate in presunti indizi di colpevolezza.
Per una parte dell’opinione pubblica, Jefferies è ormai l’assassino di Joanna, nonostante non sia stato processato.
Ma le verifiche scientifiche stanno per dimostrare quanto quella condanna mediatica sia infondata.
Durante le indagini su Jefferies, un altro residente dell’edificio fornisce una testimonianza apparentemente importante.
Si tratta di Vincent Tabak, un cittadino olandese che vive nell’appartamento accanto a quello di Joanna insieme alla fidanzata Tanja Morson.
Dopo che l’arresto di Jefferies diventa pubblico, Vincent contatta la polizia e racconta di aver notato un particolare riguardante la sua automobile.
Nella notte tra 17 e 18 dicembre, sarebbe uscito per andare a prendere Tanja a una festa di Natale.
In quell’occasione avrebbe visto l’auto di Jefferies parcheggiata nella posizione abituale. La mattina successiva, però, il veicolo sarebbe stato orientato nella direzione opposta.
Il particolare sembra suggerire che qualcuno possa aver utilizzato l’automobile durante la notte, rafforzando i sospetti sul proprietario.
Intanto, però, gli esami forensi non confermano il suo coinvolgimento.
Il DNA di Jefferies non corrisponde alle tracce biologiche associate alla vittima.
Anche l’automobile viene esaminata alla ricerca di fibre provenienti dagli indumenti di Joanna, senza risultati incriminanti.
Quanto alla macchia trovata sulla scarpa, gli accertamenti escludono che si tratti di sangue della ragazza.
Dopo circa tre giorni di interrogatori, Jefferies viene rilasciato su cauzione senza essere incriminato e successivamente escluso dai sospettati.
La campagna mediatica, però, ha già danneggiato profondamente la sua reputazione.
L’omicida di Joanna è ancora libero.
Ma una nuova segnalazione sta per cambiare la direzione delle indagini, portando gli investigatori proprio verso Vincent Tabak, l’uomo che aveva contribuito ad alimentare i sospetti su Jefferies.
Il caso di Joanna viene seguito anche da Crimewatch, il programma investigativo della BBC dedicato ai crimini irrisolti e agli appelli pubblici, condotto in passato anche dalla giornalista Jill Dando.
Gli investigatori sperano che la ricostruzione degli ultimi spostamenti della ragazza possa far emergere nuove informazioni.
All’inizio di gennaio 2011, la polizia riceve una telefonata anonima.
A chiamare è una donna profondamente scossa e colpita dal dolore manifestato dai genitori di Joanna.
Le informazioni fornite indirizzano l’attenzione su Vincent Tabak, già ascoltato come testimone.
Gli agenti tornano quindi a esaminare i suoi comportamenti nei giorni successivi alla scomparsa.
Il 28 dicembre 2010, tre giorni dopo il ritrovamento del corpo, Vincent è partito insieme alla fidanzata per i Paesi Bassi, rientrando soltanto il 2 gennaio 2011.
Il viaggio potrebbe essere stato semplicemente organizzato per Capodanno, ma alla luce della segnalazione viene approfondito.
Soprattutto, gli investigatori rivalutano la testimonianza sull’automobile di Jefferies.
Vincent aveva aspettato che l’arresto del proprietario diventasse pubblico prima di riferire il presunto spostamento notturno del veicolo.
Perché non aveva comunicato prima un dettaglio potenzialmente così importante?
Gli investigatori cominciano a considerare la possibilità che l’uomo abbia cercato deliberatamente di rafforzare i sospetti su una persona già arrestata.
Per comprendere meglio la sua posizione, decidono di approfondire la sua storia personale e professionale.
Vincent Tabak nasce il 10 febbraio 1978 a Veghel, nel sud dei Paesi Bassi, e cresce a Uden, vicino a Eindhoven.
È il più giovane di cinque figli e proviene da una famiglia benestante.
Le testimonianze lo descrivono come un bambino intelligente, riservato e solitario, con difficoltà a instaurare rapporti con i coetanei.
Sul piano scolastico, invece, dimostra capacità notevoli.
A diciotto anni si iscrive all’Università di Tecnologia di Eindhoven, dove studia architettura, edilizia e pianificazione, proseguendo poi il percorso accademico fino al dottorato.
La sua vita sentimentale appare più complessa. Per molti anni fatica a instaurare relazioni significative con le donne.
Nel 2007 trova lavoro presso una società di ingegneria con sede nel Regno Unito e decide di trasferirsi in Inghilterra.
La carriera procede positivamente e, nel novembre 2008, conosce online Tanja Morson, con la quale inizia una relazione.
Dopo circa sette mesi, i due decidono di convivere e prendono in affitto un appartamento a Clifton, di proprietà di Christopher Jefferies.
È proprio l’abitazione adiacente a quella di Joanna e Greg.
I vicini conoscono Vincent come un uomo gentile, discreto e rispettoso. Non è considerato una persona particolarmente aggressiva o problematica.
La sua quotidianità sembra dividersi tra lavoro, relazione sentimentale e vita domestica.
Ma gli investigatori stanno per scoprire prove scientifiche che lo collegano direttamente all’omicidio di Joanna Yeates.
Il 20 gennaio 2011 rappresenta una svolta decisiva.
Gli accertamenti genetici permettono di confrontare le tracce biologiche rinvenute sul corpo di Joanna con i campioni raccolti durante le indagini.
Il risultato è determinante: il DNA di Vincent Tabak risulta compatibile con quello trovato sul corpo della vittima.
Non si tratta più soltanto di una testimonianza sospetta o di comportamenti ambigui.
Esiste ora un collegamento biologico diretto tra l’uomo e Joanna.
Gli specialisti esaminano quindi approfonditamente la sua automobile.
Nel bagagliaio, nei rivestimenti e in corrispondenza delle guarnizioni vengono individuate tracce di sangue compatibili con quello di Joanna.
Il ritrovamento sostiene l’ipotesi che il corpo sia stato caricato nel veicolo e trasportato fino a Longwood Lane.
Emergono inoltre corrispondenze tra fibre tessili provenienti dall’appartamento della ragazza e quelle recuperate nell’automobile di Vincent.
Sul cappotto dell’uomo vengono trovate fibre compatibili con la maglietta di Joanna, mentre sugli indumenti della vittima sono presenti tracce riconducibili al cappotto di Tabak.
L’insieme delle prove genetiche, ematiche e tessili rafforza significativamente la sua posizione di sospettato.
Gli investigatori tornano quindi a ricostruire i movimenti dell’uomo durante la sera del 17 dicembre.
Vincent inizialmente nega qualsiasi coinvolgimento e racconta di aver trascorso la serata in casa, prima di uscire intorno alle 22:30 per comprare birra e patatine al supermercato.
Successivamente sarebbe andato a prendere Tanja alla festa di Natale.
Le telecamere confermano la sua presenza al supermercato.
Ma gli investigatori devono comprendere che cosa sia accaduto nelle ore precedenti.
Gli investigatori analizzano i messaggi che Vincent Tabak ha inviato alla fidanzata durante la sera del 17 dicembre.
Le comunicazioni descrivono una serata apparentemente normale.
In uno dei messaggi scrive: «Miss you loads. It’s boring here without you V xx», dicendo a Tanja quanto gli manchi e quanto sia noioso stare senza di lei.
In un altro le comunica di trovarsi da Asda per comprare patatine e aggiunge che non vede l’ora di andarla a prendere.
Le augura inoltre di aver trascorso una buona serata al pub.
Eppure, secondo la successiva ricostruzione investigativa, quando Vincent invia alcuni di quei messaggi, Joanna è già stata aggredita e uccisa.
L’apparente normalità delle comunicazioni contrasta quindi con gli elementi emersi dalle indagini.
Gli agenti esaminano anche i dispositivi elettronici dell’uomo e individuano alcune ricerche effettuate attraverso Google Street View, relative a Longwood Lane, la strada dove era stato trovato il corpo.
Il particolare più importante riguarda le date: le ricerche erano state effettuate prima del ritrovamento di Joanna.
Non possono quindi essere spiegate semplicemente come una curiosità nata dopo aver appreso la notizia dai giornali.
Emergono inoltre ricerche riguardanti la scienza forense e la decomposizione di un corpo.
Considerati insieme alle tracce biologiche e agli altri elementi raccolti, questi dati rafforzano i sospetti.
L’analisi dei dispositivi porta poi alla scoperta di materiale pornografico estremo, caratterizzato da contenuti violenti e riferimenti alla dominazione, all’umiliazione e allo strangolamento.
Gli investigatori cominciano quindi a valutare anche un possibile movente di natura sessuale.
Gli approfondimenti sulla vita privata di Vincent Tabak rivelano abitudini sconosciute alla maggior parte delle persone che lo frequentavano.
Durante alcuni viaggi di lavoro, l’uomo ricorre a prestazioni sessuali a pagamento, mentre mantiene la relazione con Tanja.
Viene inoltre documentato un consumo molto frequente di pornografia violenta, con contenuti incentrati sulla dominazione e sull’umiliazione delle donne.
Alcuni siti consultati risultano collegati anche a materiale relativo ad abusi sessuali su minori.
Secondo alcune ricostruzioni, Vincent avrebbe sviluppato un rapporto problematico e compulsivo con la pornografia durante gli anni universitari, quando viveva vicino al quartiere a luci rosse di Eindhoven.
Queste informazioni, considerate isolatamente, non dimostrano una responsabilità omicida. La frequentazione di escort o determinate fantasie sessuali non costituiscono prove di un crimine.
Nel caso di Vincent, però, gli investigatori le valutano all’interno di un quadro molto più ampio, nel quale esistono già prove scientifiche che lo collegano direttamente alla vittima.
Alcuni esperti ipotizzano che il consumo ripetuto di contenuti violenti possa aver rafforzato fantasie di potere e controllo, senza che questo permetta di stabilire automaticamente un rapporto causale con l’omicidio.
Emergono inoltre alcune immagini pornografiche che ritraggono una donna bionda e dalla corporatura esile, considerata somigliante a Joanna.
In una di queste immagini, la donna indossa una maglietta rosa, che solleva fino a scoprire il seno.
Quando il corpo di Joanna era stato ritrovato, anche lei indossava una maglietta rosa, sollevata sopra il reggiseno.
La somiglianza porta l’accusa a ipotizzare che Vincent possa aver tentato di riprodurre una fantasia sessuale, ma non consente di stabilirlo con certezza.
A complicare ulteriormente la sua posizione c’è il comportamento nei confronti di Christopher Jefferies: la testimonianza sull’automobile appare ormai come un possibile tentativo deliberato di depistaggio.
Dopo l’arresto, Vincent Tabak inizialmente continua a dichiararsi innocente.
L’8 febbraio 2011, però, durante la detenzione, ha una conversazione con Peter Brotherton, volontario dell’Esercito della Salvezza.
Nel corso del colloquio, Vincent comincia a parlare del reato per il quale si trova in carcere e conferma che riguarda la giovane donna uccisa a Bristol.
Esprime il desiderio di modificare la propria posizione e dichiararsi colpevole, manifestando dispiacere per quanto accaduto.
Ma quando comprende che le sue dichiarazioni potrebbero essere riferite alle autorità, cambia improvvisamente atteggiamento.
Si arrabbia, interrompe la conversazione e afferma di non voler più parlare.
Il processo si apre il 4 ottobre 2011 presso la Bristol Crown Court.
Per oltre tre settimane, la corte esamina prove scientifiche, testimonianze e ricostruzioni degli eventi.
Vincent ammette di aver strangolato Joanna, ma nega di essere colpevole di omicidio volontario.
La difesa sostiene che la morte sia stata provocata da un gesto improvviso, compiuto in preda al panico, senza l’intenzione di uccidere o provocare gravi lesioni.
L’obiettivo è ottenere una condanna per manslaughter, una categoria del diritto inglese che comprende forme di omicidio diverse dal murder e che non corrisponde perfettamente all’omicidio colposo italiano.
Per una condanna per murder, l’accusa deve dimostrare che l’imputato abbia causato la morte con l’intenzione di uccidere oppure di provocare lesioni fisiche gravi.
La difesa cerca quindi di distinguere l’azione materiale, che Vincent riconosce, dall’intenzione con cui è stata compiuta.
Su questo punto si concentrerà il confronto decisivo tra accusa e difesa.
Secondo la versione fornita da Vincent durante il processo, la sera del 17 dicembre 2010 si trovava nei pressi dell’appartamento di Joanna.
Mentre passava davanti alla finestra della cucina, la ragazza lo avrebbe invitato a entrare.
I due avrebbero iniziato a parlare e Vincent avrebbe interpretato una frase di Joanna come un possibile segnale di interesse sentimentale o sessuale.
Convinto che la ragazza potesse essere attratta da lui, avrebbe tentato di baciarla.
La reazione di Joanna, secondo il suo racconto, sarebbe stata immediatamente negativa.
La giovane lo avrebbe respinto e avrebbe cominciato a urlare.
Vincent sostiene di essersi trovato improvvisamente in una situazione che non riusciva più a controllare.
Afferma quindi di aver messo le mani intorno al collo di Joanna per impedirle di continuare a gridare.
Secondo la sua testimonianza, la pressione sarebbe durata soltanto pochi secondi.
L’uomo sostiene di essersi reso conto che Joanna era morta soltanto quando aveva smesso di respirare.
La difesa presenta quindi l’aggressione come un approccio sessuale respinto e degenerato in una reazione incontrollata, senza un’intenzione omicida.
L’accusa, invece, ritiene questa versione incompatibile con diversi elementi.
Vincent era molto più alto e fisicamente imponente di Joanna e avrebbe avuto la possibilità di interrompere l’aggressione, allontanarsi o lasciarla andare.
Invece, ha continuato a esercitare pressione sul collo della ragazza fino a provocarne la morte.
La questione centrale diventa quindi stabilire se sia credibile che l’uomo non abbia compreso la gravità delle proprie azioni mentre Joanna cercava di liberarsi.
Una testimonianza particolarmente importante è quella del patologo Russell Delaney, che illustra i risultati degli accertamenti medico-legali.
L’autopsia ha documentato 43 lesioni sul corpo di Joanna, comprese contusioni nella zona del collo e del mento, tracce di sangue sotto il naso e altre ferite distribuite sul corpo.
Secondo l’accusa, la natura e la distribuzione delle lesioni suggeriscono una colluttazione più violenta e prolungata rispetto a quella descritta da Vincent.
Joanna avrebbe cercato di opporsi all’aggressione e di liberarsi dalla presa.
Vincent, nonostante la resistenza della ragazza, avrebbe continuato a stringerle il collo.
I pubblici ministeri sostengono quindi che l’uomo fosse consapevole della violenza esercitata e delle sue possibili conseguenze.
Un altro elemento riguarda le urla sentite dai vicini.
Vincent afferma di aver stretto il collo di Joanna per impedirle di gridare, ma le persone che si trovavano nei pressi della festa dall’altra parte della strada avevano riferito di aver sentito una donna chiedere aiuto due volte.
Secondo l’accusa, questa circostanza è compatibile con un’aggressione durante la quale Joanna ha avuto il tempo di gridare e tentare di difendersi.
Ma un ulteriore punto riguarda il comportamento di Vincent dopo la morte della ragazza.
L’uomo non ha chiamato i soccorsi e non ha cercato aiuto.
Ha invece compiuto una serie di azioni che, secondo l’accusa, dimostrano la volontà di nascondere quanto accaduto.
Tra queste compare finalmente la spiegazione di uno degli elementi più enigmatici dell’indagine: la pizza ai quattro formaggi scomparsa dall’appartamento.
Secondo la ricostruzione presentata durante il processo, Joanna aveva messo la pizza acquistata al Tesco Express nel forno prima dell’aggressione.
Dopo averla uccisa, Vincent avrebbe spento il forno, rimosso la pizza e gettato tutto in un cassonetto industriale.
Nello stesso contenitore avrebbe abbandonato anche la calza che Joanna aveva perso.
Queste azioni vengono considerate particolarmente rilevanti dall’accusa, perché indicano una capacità di prendere decisioni e organizzare comportamenti finalizzati a eliminare tracce.
Vincent avrebbe poi caricato il corpo della ragazza nella propria automobile e lo avrebbe trasportato fino a Longwood Lane, dove lo ha abbandonato.
Non ha chiesto aiuto né avvisato le autorità.
Per i pubblici ministeri, il comportamento successivo alla morte è incompatibile con la descrizione di una persona completamente sopraffatta dal panico e incapace di comprendere quanto accaduto.
L’accusa richiama inoltre le ricerche online sul luogo del ritrovamento, gli approfondimenti sulla decomposizione dei corpi e la testimonianza che aveva contribuito a indirizzare i sospetti verso Christopher Jefferies.
Tutti questi elementi vengono utilizzati per sostenere che Vincent abbia agito con consapevolezza e che la sua versione non sia credibile.
La giuria deve quindi stabilire se lo strangolamento sia stato un gesto privo dell’intenzione necessaria per una condanna per murder oppure se le prove dimostrino la responsabilità per omicidio volontario.
Dopo settimane di testimonianze, analisi scientifiche e confronto tra le diverse ricostruzioni, la giuria si ritira per deliberare.
La decisione arriva il 28 ottobre 2011, dopo circa tre giorni.
Con una maggioranza di dieci voti contro due, Vincent Tabak viene riconosciuto colpevole dell’omicidio volontario di Joanna Yeates.
Il verdetto respinge la tesi difensiva secondo cui la morte sarebbe stata provocata senza l’intenzione richiesta per una condanna per murder.
La giuria ritiene che le prove siano sufficienti a stabilire sia la responsabilità materiale sia l’elemento intenzionale.
Il giudice descrive Vincent come un individuo estremamente pericoloso, subdolo, disonesto e manipolatore.
La pena stabilita è l’ergastolo, con un periodo minimo di detenzione di vent’anni prima che possa essere presa in considerazione la libertà condizionale.
David e Teresa Yeates non sono presenti in aula al momento del verdetto, ma chiedono alla polizia di leggere pubblicamente una loro dichiarazione.
I genitori affermano di non aver mai dubitato che Joanna fosse stata assassinata e spiegano che non riusciranno mai a superare il modo in cui è stata uccisa e la mancanza di rispetto dimostrata nei confronti del suo corpo.
Esprimono inoltre la speranza che Vincent trascorra il resto della propria vita in carcere.
La vicenda giudiziaria dell’uomo, però, non si conclude definitivamente con quella condanna.
Nel 2015, Tabak si dichiara colpevole di quattro capi d’accusa relativi al possesso di oltre 145 immagini pedopornografiche.
Riceve una condanna a dieci mesi di reclusione, da scontare contemporaneamente all’ergastolo già in corso.
Nel dicembre 2011, circa un anno dopo la morte di Joanna e poche settimane dopo la condanna di Vincent, Greg Reardon parla pubblicamente per la prima volta della perdita della compagna.
Racconta che la conclusione del processo gli ha procurato un grande sollievo.
Dopo mesi di attesa e incertezza, il responsabile dell’omicidio è stato finalmente identificato e condannato.
Ma alla fine della battaglia giudiziaria si accompagna anche un profondo senso di vuoto, quasi un intorpidimento emotivo.
Greg spiega che, una volta concluso il processo, si è trovato a dover affrontare nuovamente la realtà dell’assenza di Joanna, senza sapere come andare avanti.
Racconta inoltre che lui e la compagna avevano immaginato un futuro insieme.
Stavano insieme da circa due anni, condividevano lavoro, passioni e progetti e, secondo Greg, probabilmente un giorno si sarebbero sposati.
Il trasferimento nell’appartamento di Clifton, avvenuto soltanto poche settimane prima della scomparsa, rappresentava uno dei passi verso quella vita comune.
L’omicidio ha interrotto improvvisamente tutti quei progetti.
Con il passare del tempo, Greg cerca di ricostruire una propria quotidianità. Torna a lavorare nello stesso studio di architettura in cui lavorava Joanna e acquista un appartamento.
Continua inoltre a sostenere iniziative legate alla memoria della compagna, tra cui quelle di Missing People, l’organizzazione che aveva offerto supporto durante le ricerche.
Anche l’Università del Gloucestershire decide di ricordare Joanna attraverso un riconoscimento annuale.
La School of Landscape and Environment istituisce il Landscape Design Prize, un premio dedicato alla disciplina nella quale la giovane aveva studiato e iniziato a costruire la propria carriera.
Un modo per ricordarla non soltanto come vittima di un omicidio, ma come la donna e la professionista che era.
La condanna di Vincent Tabak conferma definitivamente che Christopher Jefferies era estraneo all’omicidio di Joanna Yeates.
L’ex insegnante, però, ha subito conseguenze profonde a causa della campagna mediatica seguita al suo arresto.
Diversi quotidiani avevano pubblicato articoli nei quali il suo aspetto fisico, la personalità e le abitudini venivano presentati in modo da alimentare sospetti sulla sua colpevolezza.
Jefferies decide quindi di intraprendere iniziative legali e ottiene scuse e risarcimenti da otto quotidiani nazionali per le pubblicazioni diffamatorie.
Il The Sun e il Daily Mirror vengono inoltre dichiarati responsabili di contempt of court, un illecito legato alla pubblicazione di contenuti potenzialmente capaci di compromettere il corretto svolgimento della giustizia.
Il caso dimostra quanto una copertura giornalistica aggressiva possa danneggiare una persona innocente, soprattutto quando il sospetto viene presentato come una prova di colpevolezza.
Nel 2011, il Regno Unito avvia anche una grande inchiesta pubblica sulle pratiche e sull’etica della stampa, principalmente in seguito allo scandalo delle intercettazioni telefoniche illegali.
La vicenda di Jefferies entra a far parte del dibattito come esempio concreto dei rischi legati a una rappresentazione mediatica priva delle necessarie cautele.
Il più ampio processo di revisione delle regole della stampa britannica porta negli anni successivi alla chiusura della vecchia Press Complaints Commission, l’organismo incaricato di ricevere le denunce contro gli abusi giornalistici, e all’introduzione di nuovi meccanismi di controllo.
La storia di Jefferies diventa così uno dei casi emblematici utilizzati per discutere il rapporto tra libertà di informazione, tutela della reputazione e presunzione di innocenza.
L’omicidio di Joanna Yeates ha lasciato conseguenze profonde su molte persone.
Per David e Teresa Yeates, il Natale del 2010 rimane legato alla perdita della figlia, ritrovata senza vita proprio nel giorno in cui avrebbe dovuto trascorrere le festività con la famiglia.
Per Greg Reardon, la morte di Joanna ha significato la fine improvvisa di una relazione e di un futuro che entrambi stavano costruendo.
Per Christopher Jefferies, l’indagine ha rappresentato un’esperienza devastante, aggravata da una campagna mediatica che lo ha trasformato in un presunto assassino prima dell’accertamento dei fatti.
La responsabilità dell’omicidio è stata invece attribuita a Vincent Tabak, il vicino di casa che viveva nell’appartamento adiacente a quello della vittima.
Le prove scientifiche, le testimonianze e gli elementi emersi durante il processo hanno permesso di ricostruire le circostanze fondamentali del delitto e di ottenere una condanna all’ergastolo.
Rimangono aspetti che non possono essere conosciuti con assoluta certezza, soprattutto per quanto riguarda ogni singolo momento dell’incontro tra Joanna e il suo assassino.
Ma un fatto è stato accertato: Joanna è stata uccisa nella propria abitazione da una persona che viveva a pochi passi da lei.
Una giovane donna che aveva appena iniziato una nuova fase della propria vita è stata privata del futuro che stava costruendo.
Il Landscape Design Prize istituito in sua memoria contribuisce a ricordare Joanna per ciò che era prima del delitto: una figlia, una sorella, una compagna e una professionista appassionata.
La sua storia pone infine due interrogativi: quanto può essere difficile riconoscere un pericolo nascosto dietro un’apparente normalità? E quali conseguenze può avere una condanna pubblica pronunciata prima dell’accertamento della verità?
Al centro di questa vicenda, però, rimane soprattutto Joanna Clare Yeates, la cui vita merita di essere ricordata ben oltre le circostanze della sua morte.